Większość guzów piersi powstaje w komórkach nabłonkowych (powierzchniowych) przewodów mlekonośnych, czasami również w zrazikach przewodu sutkowego. Jeśli guz jest zlokalizowany w przewodzie mlekonośnym lub w zrazikach i nie doprowadził jeszcze do perforacji ścian komórek (błony podstawnej), wówczas określany jest on mianem raka śródnabłonkowego, ograniczonego do miejsca jego powstania. Jest to nieinwazyjne, wczesne stadium. W tej fazie „uśpienia” zabieg chirurgicznego usunięcia daje bardzo duże szanse na wyleczenie choroby. Jeśli komórki raka przedostały się przez błonę podstawną i rozwijają się w otaczającej tkance łącznej i tłuszczowej, wówczas mamy do czynienia z nowotworem złośliwym. Mówimy wtedy o faktycznym raku piersi.
